Les Horts de Walhalla - Faucon gerfaut

Faucon gerfaut - Falco rusticulus

Longueur : 53 à 63 cm

Envergure : 109 à 134 cm

Convention de Washington : tableau A

Particularité :

C'est le plus grand des faucons (il a une envergure d'une buse variable). Ses ailes sont larges, avec un bout assez obtus pour un faucon, la queue est un peu plus longue que celle du Faucon pèlerin. Il a un corps puissant comme ce dernier mais son corps est plus allongé et la base de la queue est large.

Répartition :

Ce faucon vit dans les régions le plus septentrionales de l'hémisphère nord et sa répartition est circumpolaire.

Estimation des effectifs :

Il est difficile d'effectuer un dénombrement des populations du gerfaut, car il s'agit d'une espèce très discrète. Des études précises effectuées ces dernières années, il ressort qu'elle n'est pas aussi rare qu'on le croyait auparavant. Vers 1975, on pensait qu'il y avait 10 ou 12 couples en Norvège, aujourd'hui on estime qu'il y en a 300 à 500 ; de même en Suède et en Islande, les données antérieures ont été doublées. La population du Paléartique occidental devrait donc être comprise entre 800 et 1100 couples .

Evolution de effectifs :

Le gerfaut semble être en déclin depuis plus longtemps que les autres rapaces, sans doute en raison du pillage de ses nids .Il y a en effet des siècles que l'oiseau est recherché très activement par les fauconniers. Mais la raison principale paraît être la forte régression des effectifs de lagopèdes. Actuellement la limite méridionale de répartition de cette espèce semble avoir reculé vers le nord, sans doute à la suite de réchauffement général du climat au début du 20 eme siècle, mais aussi en raison des persécutions.

Habitat :

Fréquente les toundras et les falaises de l'Artique. Les milieux habités sont de trois types : toundras traversées par des fleuves bordés de falaises ; côtes rocheuses où se trouvent de grandes colonies d'oiseaux de mer ; montagnes avec falaises au-dessus de la limite supérieures des arbres. Les oiseaux migrateurs et vagabonds se montrent sur les côtes, dans les landes, les steppes ou les "steppes cultivées".

Voix :

Semble ne crier que près de l'aire. Lance des "kiak kiak kiak kiak" puissants, des "gik gik"et des " giiiiii" d'excitation plus rare.

Reproduction :

Niche vraisemblablement à l'âge de 2 ans minimum. En janvier ou au début de février, le mâle commence à défendre son territoire. Si la femelle n'y a pas passé l'hiver, elle arrive en la mi-février et le début de mars. La saison de reproduction est inaugurée par des parades aériennes : l'oiseau monte à grande hauteur en décrivant des spirales et pique vers l'aire en criant. Le "nid" est souvent situé dans une falaise inaccessible, à l'abri d'un surplomb ; dans la toundra boisée, il se trouve sur un arbre et, souvent, le Gerfault occupe une vieille aire de buse pattue. Les 3 à 5 ( 2-7) œufs sont pondus entre le début d'avril et le milieu de mai (surtout dans la seconde quinzaine d'avril), et sont couvés principalement par la femelle pendant 35 jours. Les jeunes quittent le nid à 49 - 56 jours et accompagnent leurs parents pendant 30 jours au moins après leur envol. Le nombre de couples nicheurs dépend de l'abondance de la nourriture disponible et varie donc en fonction de la densité des lagopède. En Alaska, on a constaté dans une zone étudiée qu'il variait entre 3 et 12 par an. Le nombre moyen de jeunes est de 2.5 par nichée réussie

Nourriture :

A l'intérieur des terres, les lagopèdes sont les proies principales et représentent jusqu'à 92% de l'alimentation, mais il y a de nombreuses exceptions locales. Cependant, même sur les côtes où les laridés, anatidés et alcidés forment l'essentiel de la nourriture, les lagopèdes jouent encore un rôle non négligeable. Enfin, les années où lemmings et campagnols pullulent, ces rongeurs peuvent former une part importante de l'alimentation. Toutes les études ont montré la place des lagopèdes dans l'alimentation du gerfaut ; sur 702 proies tuées par plusieurs couples dans la péninsule de Kola (Russie), il y avait 408 oiseaux, 262 mammifères, 4 poissons, 2 grenouilles et 26 insectes. Les oiseaux représentaient 91.3% du poids total des proies, parmi eux, les lagopèdes formaient 67.7 % de cette biomasse, les laridés 9.5 % et les anatidés 4.7 %. Les 262 mammifères correspondaient à 8.7 % du poids total des proies. En Finlande, dans la taïga lapone, le courlis corlieu représente la deuxième proie par ordre d'importance. Les gerfauts se nourrissent aussi souvent en toutes saisons.

Chasse :

Le gerfaut décrit des cercles à 150-300 m de haut ou chasse à faible altitude (7 - 20 m). Il capture des oiseaux à l'issue d'une poursuite qui peut être brève ou se prolonger sur plusieurs kilomètres. Il vole très rapidement et est inégalable quand il s'élève brusquement au cours d'une poursuite. Il pratique aussi le vol en rase-motte de façon à surprendre ses proies. Enfin, il chasse volontiers à l'affût. En hiver, on le voit souvent voler sur place au dessus des buissons de saules, pour en déloger des lagopèdes. Il arrive que deux gerfaut chassent de concert. Les battements d'ailes assez lents lui donnent une allure lourde, mais cette impression est trompeuse et, en vol direct, il est capable de rejoindre le Faucon pèlerin.

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